Tanto en Barcelona como en las principales ciudades europeas, el tráfico es una de las principales causas de contaminación, y supone un gran gasto energético, poco compatible con los criterios de sostenibilidad hacia los que se orienta, cada vez más, la movilidad.

En este sentido, Barcelona está llevando a cabo una apuesta clara para impulsar políticas de desarrollo sostenible y promover la transición hacia un modelo de movilidad más sostenible. La principal gestora del transporte público del área metropolitana, Transportes Metropolitanos de Barcelona (TMB), es firmante del Compromiso Ciudadano por la Sostenibilidad de la Agenda 21 de Barcelona y de la Carta de Desarrollo Sostenible del 55 Congreso Mundial de la UITP (Unión Internacional de Transporte Público).

Uno de los vectores de actuación de la política medioambiental de TMB es la disminución de la contaminación atmosférica, i actúa, principalmente, en la flota de autobuses en tres direcciones: en la adquisición de nuevos autobuses que utilicen motores cada vez menos contaminantes y que cumplan las normativas europeas en vigor; interviniendo en nuevos proyectos y estudios sobre vehículos que utilicen energías renovables y más limpias; y mediante la compra de autobuses que utilicen como energía gas natural, que no contamina tanto como el resto de combustibles fósiles.

En este sentido, se han desarrollado varias acciones, de las cuales cabe destacar la iniciativa "CIVITAS" para impulsar un transporte urbano sostenible; la prueba piloto de un autobús eléctrico con turbina; y el proyecto CUTE, con el objetivo de demostrar la viabilidad del uso del hidrógeno como fuente de energía.

TMB participa con el proyecto de vehículos de Gas Natural Comprimido (GNC) en la iniciativa “CIVITAS" que, dentro del quinto programa marco de la Comisión Europea, tiene como objetivo impulsar el desarrollo de la estrategia para un transporte urbano sostenible. El GNC es mucho menos contaminante que los combustibles tradicionales: un autobús propulsado por GNC reduce la emisión de contaminantes atmosféricos entre un 82% y un 98% por cada 100 km recorridos.

En octubre de 1995 TMB firmó un acuerdo con Mercedes Benz, Gas Natural y el Instituto Catalán de la Energía para realizar una prueba con vehículos que funcionaran con gas natural. Durante un año, los vehículos estuvieron circulando por las líneas de TMB, y se les hizo un seguimiento exhaustivo de consumo, ruido y emisión de contaminantes. También se realizó una encuesta entre los usuarios para conocer su opinión sobre las pruebas que se estaban haciendo, y entre los aspectos más valorados se destacó la reducción del impacto ambiental y la disminución de los olores, el humo, y el ruido.

Los resultados positivos de estas pruebas han llevado a la utilización del gas natural como combustible de la flota de autobuses de Barcelona. Así, durante el año 2001 se pusieron en funcionamiento 35 vehículos, dentro de un plan para incrementar la presencia de autobuses con gas natural, y actualmente ya se dispone de 70 autobuses con motor propulsado por gas natural.

Siguiendo con la línea de estudio y evaluación de nuevas soluciones energéticas más respetuosas con el medio ambiente y aplicables al transporte público, se realizaron pruebas, a lo largo del 2003, con un nuevo tipo de autobús con sistema de propulsión eléctrica.

Aquel mismo año empezaron a circular los tres autobuses de hidrógeno que están prestando servicio en Barcelona en el marco del proyecto CUTE, que tiene como objetivo demostrar la viabilidad del uso del hidrógeno como fuente de energía ecológica, ya que no genera la emisión de humos contaminantes ni olores.

Este proyecto, subvencionado por la UE, se está desarrollando en nueve ciudades europeas (Amsterdam, Barcelona, Estocolmo, Hamburgo, Londres, Luxemburgo, Madrid, Oporto y Stuttgart), y consiste en la puesta en circulación de tres autobuses en cada ciudad propulsados a través de pilas de hidrógeno. Barcelona y las otras ciudades participantes se convertirán en pioneras a nivel mundial, comprometiéndose a desarrollar una tecnología innovadora que puede ser la alternativa que garantice la sostenibilidad en el transporte urbano de viajeros.

Los autobuses con pila de hidrógeno tienen las siguientes características:

	No contaminan:
	La pila de combustible funciona generando corriente y eléctrica como consecuencia de una reacción química controlada del hidrógeno y del aire del medio ambiente. Se trata de una reacción química de la que sólo se desprende vapor de agua al exterior y corriente al motor eléctrico que acciona las ruedas motrices. Así, del funcionamiento del motor del vehículo no sale ninguna partícula contaminante.
	No hacen ruido, son silenciosos:
	El único ruido que se oye en el interior es el de algunos elementos auxiliares (aire acondicionado, por ejemplo) y el de las ruedas al circular por el asfalto.
	Utilizan una energía alternativa:
	Se está desarrollando, a un ritmo acelerado, la obtención de hidrógeno a partir del agua usando fuentes de energía renovable. Así, la energía utilizada por el vehículo no procede de combustibles fósiles, que tienen una perdurabilitat limitada y contribuyen al efecto invernadero.

La estación de alimentación de hidrógeno de estos tres vehículos ha sido construida en las cocheras de la Zona Franca, y es la primera en Europa en utilizar la energía solar para su funcionamiento. El hidrógeno, en este proceso, se obtiene del agua mediante las placas solares fotovoltaicas instaladas en la cochera.