Las fuentes de energía no renovables son aquellas que se encuentran en cantidades limitadas y se extinguen con su utilización: una vez agotadas las reservas no pueden regenerarse. Se consideran fuentes de energía no renovables los combustibles fósiles (carbón, petróleo y gas) y el uranio, que es la materia prima para obtener la energía de fisión nuclear. Todas estas fuentes de energía tienen unas reservas que se pueden considerar finitas, ya que necesitan mucho tiempo para ser repuestas, y con una distribución geográfica no homogénea, al contrario de las fuentes de energía renovable, originadas gracias al flujo continuo de energía procedente de la naturaleza.

Las fuentes de energía no renovable son a menudo denominadas fuentes de energía convencionales, puesto que el sistema energético actual se basa en las energías fósiles y en la utilización de la nuclear. Asimismo, son consideradas energías sucias, ya que su utilización es causa directa de importantes daños en el medio ambiente y en la sociedad: destrucción de ecosistemas, daños en bosques y acuíferos, enfermedades, reducción de la productividad agrícola, corrosión de edificaciones, monumentos e infraestructuras, deterioro de la capa de ozono o la lluvia ácida... sin olvidar los efectos indirectos como los accidentes en sondeos petrolíferos y minas de carbón o la contaminación por derramamientos químicos o de combustible.

Fuente: ICAEN

Uno de los problemas ambientales más graves que está provocando el sistema energético basado en las fuentes no renovables es el denominado efecto invernadero, consecuencia de la emisión de CO₂ generado en la utilización de combustibles fósiles y que provoca un aumento de la temperatura en todo el planeta.

La energía nuclear se llegó a presentar como una solución frente al problema del efecto invernadero, pero en cambio ha generado una serie de problemas de tan difícil solución como la producción de residuos radiactivos, el riesgo de accidentes nucleares y la proliferación de las armas nucleares, sin tener en cuenta un coste mucho elevado de construcción y mantenimiento de las instalaciones.

Otro problema del sistema energético basado en los combustibles fósiles es la dependencia económica que crea en los países no productores de materias primas. En cambio, las energías renovables se consumen generalmente en el lugar dónde se generan, es decir, son fuentes de energía autóctonas que disminuyen la dependencia de suministros externos y contribuyen al equilibrio interterritorial y a la creación de puestos de trabajo en zonas ahora deprimidas. En este sentido, se calcula que las energías renovables crean cinco veces más puestos de trabajo que las convencionales, que generan muy poca ocupación en relación a su volumen de negocio.

El rápido crecimiento que experimenta el consumo energético, con todos los problemas derivados del actual modelo basado en las energías no renovables, hacen que sea imprescindible plantearse la necesidad de un nuevo modelo basado en la eficiencia y el ahorro energéticos y en la implantación de las energías renovables. Tenemos que pensar que los impactos medioambientales del modelo vigente tienen un gran coste socioeconómico para el conjunto de la sociedad, que es la que paga las consecuencias económicas de un modelo energético insostenible y la que tiene que sufrir los impactos del deterioro del medio ambiente.