Tant a Barcelona com a les principals ciutats europees, el trànsit és una de les principals causes de contaminació, i suposa una gran despesa energètica, poc compatible amb els criteris de sostenibilitat als que s’orienta, cada vegada més, la mobilitat.

En aquest sentit, Barcelona està duent a terme una aposta clara per impulsar polítiques de desenvolupament sostenible i promoure la transició cap a un model de mobilitat més sostenible. La principal gestora del transport públic de l’àrea metropolitana, Transports Metropolitans de Barcelona (TMB), és signant del Compromís Ciutadà per la Sostenibilitat de l’Agenda 21 de Barcelona i de la Carta de Desenvolupament Sostenible del 55 Congrés Mundial de la UITP (Unió Internacional de Transport Públic).

Un dels vectors d’actuació de la política mediambiental de TMB és la disminució de la contaminació atmosfèrica, i actua, principalment, en la flota d’autobusos en tres direccions: en l’adquisició de nous autobusos que utilitzin motors cada vegada menys contaminants i que compleixin les normatives europees en vigor; intervenint en nous projectes i estudis sobre vehicles que utilitzin energies renovables i més netes; i mitjançant la compra d’autobusos que funcionin amb gas natural, que no contamina tant com la resta de combustibles fòssils.

En aquest sentit, s’han desenvolupat diverses accions, de les quals cal destacar-ne la iniciativa "CIVITAS" per impulsar un transport urbà sostenible; la prova pilot d’un autobús elèctric amb turbina; i el projecte CUTE, amb l’objectiu de demostrar la viabilitat de l’ús de l’hidrogen com a font d’energia.

Així, TMB participa amb el projecte de vehicles de Gas Natural Comprimit (GNC) en la iniciativa "CIVITAS" que, dins del cinquè programa marc de la Comissió Europea, té com a objectiu impulsar el desenvolupament de l'estratègia per a un transport urbà sostenible. El GNC és molt menys contaminant que els combustibles tradicionals: un autobús propulsat per GNC redueix l'emissió de contaminants atmosfèrics entre un 82% i un 98% per cada 100 km recorreguts.

L'octubre de 1995 TMB va signar un acord amb Mercedes Benz, Gas Natural i l'Institut Català de l'Energia per realitzar una prova amb vehicles que funcionessin amb gas natural. Durant un any, els vehicles van estar circulant per les línies de TMB, i se'ls va fer un seguiment exhaustiu de consum, soroll i emissió de contaminants. També es va realitzar una enquesta entre els usuaris per conèixer la seva opinió sobre les proves que s'estaven fent, i entre els aspectes més valorats es va destacar la reducció de l'impacte ambiental i la disminució dels olors, el fum, i el soroll.

Els resultats positius d'aquestes proves han portat a la utilització del gas natural com a combustible de la flota d'autobusos de Barcelona. Així, durant l'any 2001 es van posar en funcionament 35 vehicles, dins d'un pla per incrementar la presència d'autobusos amb gas natural, i actualment ja es disposa de 70 autobusos amb motor propulsat per gas natural.

Seguint amb la línia d’estudi i avaluació de noves solucions energètiques més respectuoses amb el medi ambient i aplicables al transport públic, es van realitzar proves, al llarg del 2003, amb un nou tipus d’autobús amb sistema de propulsió elèctrica.

Aquell mateix any 2003 van començar a circular els tres autobusos d’hidrogen que estan prestant servei a Barcelona en el marc del projecte CUTE, que té com a objectiu demostrar la viabilitat de l’ús de l’hidrogen com a font d’energia ecològica, ja que no genera l’emissió de fums contaminants ni olors.

Aquest projecte, subvencionat per la UE, s’està desenvolupant en nou ciutats europees (Amsterdam, Barcelona, Estocolm, Hamburg, Londres, Luxemburg, Madrid, Porto i Stuttgart), i consisteix en la posada en circulació de tres autobusos a cada ciutat propulsats a través de piles d’hidrogen. Barcelona i les altres ciutats participants es convertiran en pioneres a nivell mundial, comprometent-se a desenvolupar una tecnologia innovadora que pot ser l’alternativa que garanteixi la sostenibilitat en el transport urbà de viatgers.

Els autobusos amb pila d’hidrogen tenen les següents característiques:

	No contaminen:
	La pila de combustible funciona generant corrent elèctric com a conseqüència d'una reacció química controlada de l'hidrogen i de l'aire del medi ambient. Es tracta d’una reacció química de la que només se'n desprèn vapor d'aigua a l'exterior i corrent al motor elèctric que acciona les rodes motrius. Així, del funcionament del motor del vehicle no en surt cap partícula contaminant.
	No fan soroll, són silenciosos:
	L'únic soroll que se sent a l'interior és el d'alguns elements auxiliars (aire condicionat, per exemple) i el de les rodes en circular per l'asfalt.
	Utilitzen una energia alternativa:
	S'està desenvolupant, a un ritme accelerat, l'obtenció d'hidrogen a partir de l'aigua fent servir fonts d'energia renovable. Així, l’energia utilitzada pel vehicle no procedeix de combustibles fòssils, que tenen una perdurabilitat limitada i que contribueixen a l'efecte hivernacle.

L’estació d’alimentació d’hidrogen d’aquests tres vehicles ha estat construïda a les cotxeres de la Zona Franca, i serà la primera d'Europa en utilitzar l'energia solar per al seu funcionament. L’hidrogen, en aquest procés, s’obté de l’aigua mitjançant les plaques solars fotovoltaiques instal·lades a la cotxera.