La tecnologia solar tèrmica utilitza l’energia procedent directament del sol per produir aigua calenta, que es pot utilitzar amb aplicacions sanitàries (per a la dutxa o per a la cuina) o per a la calefacció (de piscines, de locals...), i també es preveu el seu ús en processos industrials de rentada o de preescalfament.

Una instal·lació solar tèrmica es compon d’un sistema de col·lectors que capten l’energia solar i la transformen en energia tèrmica, una sèrie de dipòsits que emmagatzemen l’aigua calenta, i un sistema de canonades, vàlvules, i bombes que transporten l’aigua calenta des del sistema col·lector fins al d’acumulació i d’aquest als punts de consum. Si les necessitats de calor al llarg de l’any no coincideixen amb l’energia solar que rebem, podem instal·lar una font d’energia complementària que només s’activarà quan l’energia emmagatzemada als col·lectors no sigui suficient.

Segons el tipus d’aprofitament energètic que realitzin les instal·lacions solars tèrmiques, les podem dividir en sistemes d’alta i mitjana temperatura, que escalfen aigua, oli o aire per a usos tèrmics o de producció d’electricitat mitjançant una turbina de vapor; i els sistemes de baixa temperatura, els més estesos, que s’utilitzen per a l’obtenció d’aigua calenta per a usos sanitaris.

Els captadors solars poden instal·lar-se a les ciutats en terrats, teulades, façanes o patis assolellats, sempre seguint criteris arquitectònics que permetin la màxima integració dels elements en l’edificació i en minimitzin l’impacte visual. Els col·lectors s’han d’orientar cap al sud, i amb una inclinació que maximitzi l’energia captada. A Barcelona, per un consum d’aigua calenta sanitària constant al llarg de l’any, la inclinació aconsellada és de 45 graus. Aquestes instal·lacions poden aportar, als habitatges barcelonins, més del 60% de l’energia necessària per escalfar l’aigua sanitària domèstica. La resta pot ser aportat, per exemple, per una caldera convencional de modulació termostàtica i eficient de gas.

Malgrat el cost inicial d’aquest tipus d’instal·lacions, l’alta rendibilitat de l’energia solar permet recuperar a mitjà termini la inversió inicial, que pot reduir-se significativament gràcies a les subvencions proporcionades per les administracions. Malgrat tot, la implementació d’aquesta tecnologia encara ha de lluitar amb el gran desconeixement de les seves aplicacions per part de la major part de la societat.

Els elements dels que consta una instal·lació solar tèrmica són els següents: